C'è un confine sottile tra la scienza e il marketplace. Il UK Biobank l'ha appena attraversato, inciampando su Alibaba.
Mezzo milione di britannici si sono svegliati famosi in Cina, ma non nel modo che speravano. I loro dati sanitari — genomi, scansioni cerebrali, campioni di sangue, stili di vita — erano in vendita su tre annunci separati sulla piattaforma cinese. Prezzo non specificato, ma probabilmente c'era lo sconto se ne prendevi duecentomila.
La notizia è arrivata in Parlamento dal ministro della tecnologia Ian Murray, che ha spiegato la cosa con un eufemismo da manuale: "Questo non era un leak. Era un download legittimo da parte di un'organizzazione legittimamente accreditata." Tradotto: non c'è stato un hacker in hoodie nera che ha forzato un firewall. No. I cattivi avevano le chiavi di casa, un badge da ricercatore e probabilmente una mail che finiva con .edu.cn.
Le tre istituzioni coinvolte — tutte cinesi, tutte con accesso legittimo — hanno scaricato i dati, hanno firmato il contratto di riservatezza con la stessa mano con cui hanno poi cliccato su "pubblica annuncio". Loro chiamano ricerca. Alibaba chiama e-commerce. Tu chiami terapia.
Cosa c'era in vendita? Non nomi, indirizzi o numeri di telefono — il governo britannico tiene a precisarlo, come se fosse un ottimo inizio. Però sì: genere, età, anno e mese di nascita, status socioeconomico, abitudini alimentari, dati da esami del sangue e — per i più fortunati — sequenze genomiche complete e scansioni cerebrali intere. In pratica, abbastanza per ricostruire un clone medio di un britannico sulla quarantina che beve troppa birra e ha paura del dentista.
Il CEO del Biobank, Sir Rory Collins, si è scusato con i volontari. Ha ringraziato il governo cinese e Alibaba per la "cooperazione". Ha sospeso l'accesso alla piattaforma. Ha promesso un "airlock" tecnologico entro fine 2026. Tutto molto bello, se non fosse che qualcuno ha già pubblicato i tuoi reni su un sito di shopping online.
E non è la prima volta. Un'inchiesta del Guardian di marzo rivelava che i dati del Biobank erano già finiti online decine di volte, spesso per errore, su GitHub, da parte di ricercatori che li usavano come cartelle Dropbox. Fino a fine 2024 chiunque avesse l'accreditamento poteva scaricare tutto direttamente sul proprio laptop. Nessun controllo, nessun watermark, nessuna tracciabilità. Solo fiducia — quella stessa fiducia con cui dai le chiavi di casa al vicino e speri non faccia un Airbnb.
Il contesto geopolitico non aiuta. Un rapporto del Guardian dell'anno scorso aveva già notato che una richiesta di accesso su cinque arrivava dalla Cina, inclusi ricercatori legati a BGI — la più grande azienda genomica cinese, sanzionata dagli Stati Uniti per sospetta sorveglianza etnica. Washington definisce i dati sanitari in blocco una "commodity strategica". A differenza di una password, il DNA non si può cambiare. Se finisce nelle mani sbagliate, non chiami l'assistenza clienti.
L'ICO, l'authority britannica per la privacy, sta indagando. Può multare fino al 4% del fatturato globale. Peccato che il UK Biobank sia un ente di beneficenza, quindi il fatturato globale è più o meno quello della cassa della tua palestra. La punizione sarà esemplare, tipo una lettera di rimprovero con la calligrafia elegante.
Intanto i ricercatori cinesi hanno perso l'accesso. Le istituzioni sono state sospese. I listing sono stati rimossi da Alibaba prima che qualcuno comprasse. E tu, volontario generoso che hai donato il tuo sangue per la scienza, puoi dormire sonni tranquilli. O quasi. Perché il tuo corpo è ancora là fuori, in qualche cloud, in attesa che qualcuno faccia l'offerta giusta.
Dopo tutto, il capitalismo ha sempre trovato un modo per monetizzare tutto. Ora ha scoperto anche il tuo fegato.
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