Ci sono emergenze urbane che almeno hanno la decenza di sembrare epiche: ponti, blackout, traffico, grandinate apocalittiche. Poi ci sono i fatberg, cioè iceberg di grasso, salviette umidificate e rifiuti vari che crescono nelle fogne finché una città non scopre di avere sotto i piedi un kebab geologico con ambizioni da diga.
Secondo BBC Future, il problema non è esattamente folclore da idraulico stanco. Londra, Birmingham, Liverpool, Oxford, Detroit, Baltimore, Melbourne e Sydney hanno tutte incontrato questi mostri sotterranei: masse di olio, grasso, wet wipes, prodotti sanitari e altra creatività umana scaricata dove non dovrebbe. A Whitechapel, nel 2017, un fatberg da oltre 130 tonnellate ha richiesto nove settimane di rimozione. Nel 2025, plot twist disgustoso: è tornato sopra le 100 tonnellate. Tipo sequel, ma senza merchandising.
Condotta fognaria ispezionata con tecnologia: il posto dove finiscono le nostre scelte peggiori. Fonte immagine: BBC Future / PIPEON project.
La chimica è semplice nel modo più offensivo possibile: grassi e oli si mescolano con detriti non biodegradabili, poi si induriscono come cemento. Richard Martin di Southern Water la chiama una “miscela magica”. Magica come un incantesimo lanciato da chi versa l’olio della frittura nel lavandino e poi dice “eh ma era poco”. Spoiler: la città somma i “poco” di tutti e ottiene un mostro.
La parte nuova è che le utility non vogliono più aspettare che la fogna esploda come un comunicato stampa del disagio. Southern Water, racconta la BBC, usa circa 34.000 sensori sui tombini: radar che misurano i livelli d’acqua e algoritmi che incrociano quei dati con meteo, pioggia e valori normali. Quando qualcosa esce dalla fascia prevista, scatta l’allarme. L’azienda dice di aver già intercettato 700 blocchi quest’anno e tra 3.500 e 4.000 lo scorso anno. In pratica: Minority Report, ma per la maionese nelle tubature.
Il team PIPEON: quando la robotica decide che la frontiera non è Marte, è il tombino. Fonte immagine: Water Europe / PIPEON.
Qui entra in scena PIPEON, progetto europeo da 8 milioni di euro guidato dalla Tallinn University of Technology e raccontato da Water Europe e dalla scheda CORDIS della Commissione europea. L’idea: sviluppare robot autonomi e sistemi AI capaci di ispezionare le fogne, mappare tubazioni, installare sensori e perfino rimuovere blocchi di grasso, tessili e detriti. Non il robottino simpatico da salotto. Più il cugino traumatizzato di WALL-E, mandato dove neanche il Wi-Fi vuole scendere.
CORDIS ricorda che l’Europa ha circa 3,2 milioni di chilometri di fogne, spesso controllate ancora con analisi umana di video CCTV. Traduzione: reti gigantesche, vecchie, poco visibili, e noi che le trattiamo come se bastasse “mandare qualcuno a vedere”. PIPEON promette robot robusti, sensori, machine learning, navigazione in ambienti ripetitivi e pieni di gas poco sociali. Obiettivo dichiarato: ridurre i costi di ispezione di almeno un ordine di grandezza e tagliare gli sversamenti nei fiumi di circa 30%.
Il dettaglio più 2026 è questo: mentre parliamo di città intelligenti, app civiche e semafori connessi, una delle battaglie più concrete dell’urbanistica è ancora spiegare agli adulti che la salvietta “flushable” spesso è flushable solo nel marketing. La modernità ha sensori sul tombino, robot nella fogna e persone che continuano a buttare giù dal lavandino il residuo del pranzo come se il sottosuolo fosse un buco nero con contratto comunale.
Quindi sì, l’AI nelle fogne fa ridere. Però fa ridere finché non ti ritrovi liquami in strada, case allagate o fiumi trasformati in zuppa biologica non richiesta. Il futuro urbano, a quanto pare, non sarà solo auto autonome e droni consegna. Sarà anche un robot coraggioso che scende sotto casa tua per combattere il monumento collettivo alla nostra pigrizia oleosa.
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