C'e' un genere di notizia che gli astronomi rincorrono da decenni e che, quando finalmente arriva, sembra quasi un anticlimax: nessun omino verde, nessun segnale radio, nessuna astronave. Solo un dettaglio apparentemente noioso — un pianeta roccioso, lontano, che ha un'atmosfera. Eppure e' esattamente quello che tutti aspettavano. Perche' senza atmosfera, anche il pianeta piu' perfettamente posizionato nell'universo resta quello che e': un sasso.
Il sasso in questione si chiama LHS 1140 b, si trova a 48 anni luce da noi (cioe' vicinissimo, in scala cosmica, e comunque irraggiungibile in scala umana) e orbita attorno a una nana rossa. E per la prima volta nella storia gli scienziati hanno confermato che un pianeta roccioso nella zona abitabile di un'altra stella si e' tenuto stretta la sua aria. Lo studio, guidato dalla Harvard University, e' uscito il 16 luglio 2026 su Science.
Tradotto per chi non passa le notti a fissare spettrogrammi: fino a ieri eravamo bravissimi a trovare pianeti al posto giusto — la famosa zona abitabile, ne' troppo caldi ne' troppo freddi, la fascia dove l'acqua potrebbe restare liquida. Il problema e' che non riuscivamo a sapere se quei pianeti avessero un'atmosfera oppure fossero rocce nude arrostite dalla loro stella. LHS 1140 b e' il primo a spuntare tutte e tre le caselle: roccioso, in zona abitabile, con atmosfera.
Il colpo di scena: lo sanno perche' il pianeta la sta perdendo
Qui la storia diventa deliziosamente ironica. Come hanno fatto a capire che c'e' un'atmosfera? Perche' se ne sta scappando via. Il team ha rilevato elio in fuga dagli strati alti del pianeta — un gas che gli astronomi adorano perche' il suo segnale e' pulito, difficile da confondere con altro. E' un po' come accorgersi che una gomma e' bucata dal fischio dell'aria che esce: la perdita e' la prova che dentro c'era qualcosa.
Il team, guidato da Collin Cherubim con Robin Wordsworth e David Charbonneau del Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian, aveva addirittura previsto l'elio prima di vederlo, con un modello teorico. Poi l'hanno confermato sfruttando un colpo di fortuna cosmico: una notte in cui LHS 1140 b e un altro pianeta transitavano davanti alla stessa stella contemporaneamente, osservata con lo spettrografo WINERED del Magellan Observatory, in Cile. Roba che capita quando capita.
Il dettaglio che manda in tilt: questa atmosfera resiste da oltre tre miliardi di anni. Cioe' e' li' che se la cava, nonostante una nana rossa che tende a bombardare i suoi pianeti di radiazioni. Il che e' incoraggiante, perche' le nane rosse sono le stelle piu' comuni della galassia: se i loro pianeti riescono a trattenere l'aria, la lista dei posti dove cercare la vita si allunga parecchio.
Prima di prenotare il trasloco
Calma. Questa non e' la scoperta della vita aliena, e nessuno lo sta dicendo. E' una cosa piu' sottile e, a suo modo, piu' importante: e' la dimostrazione che il metodo funziona. Per la prima volta abbiamo uno strumento per rispondere alla domanda che frenava tutto — "ok, ma c'e' aria?" — su un mondo del genere. LHS 1140 b, con le sue 5,6 masse terrestri, diventa cosi' il bersaglio numero uno per i prossimi telescopi.
Nel frattempo noi, sul nostro pianeta con atmosfera perfettamente funzionante e piena di ossigeno, la stiamo trattando come se fosse infinita. Un pianeta a 48 anni luce si tiene stretta la sua aria da tre miliardi di anni; a noi bastano due estati di record per fingere che vada tutto bene. Fate voi.
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