C'e' una cosa che diamo per scontata come il wifi o il fatto che il lunedi' esista: il cielo stellato. E' li' da sempre, gratis, uguale per tutti — l'unico schermo che non ti chiede l'abbonamento. Bene, godetevelo finche' dura, perche' un gruppo di astronomi ha appena fatto i conti e il risultato e' che stiamo per trasformare la volta celeste in una tangenziale.
Lo studio arriva dall'ESO, l'Osservatorio Europeo Australe, ed e' stato accettato dalla rivista Astronomy & Astrophysics. Numero da incorniciare: le aziende del pianeta hanno in programma di mettere in orbita 1,7 milioni di satelliti. Non e' un refuso, non e' clickbait. Un milione e settecentomila. Oggi in cielo ce ne sono circa 14.000 (32.000 se contiamo pure i cadaveri di metallo e i detriti). La soglia che gli astronomi considerano gestibile? Centomila, e purche' siano invisibili a occhio nudo. Fate voi la proporzione.
"Conseguenze devastanti", detto dagli scienziati che di solito parlano piano
La frase ufficiale e' che tutto questo avrebbe "conseguenze devastanti per l'astronomia". Detta da un astronomo, che di mestiere passa le notti a guardare puntini luminosi con la pazienza di un santo, e' praticamente un urlo. A spiegarlo e' Olivier Hainaut dell'ESO, con un'immagine che e' quasi poesia da bar: "I satelliti, illuminati dal Sole, sono molto piu' luminosi delle galassie lontane. Quando uno attraversa il nostro campo visivo, lascia una scia luminosa e cancella tutto quello che c'era dietro".
Traduzione per noi comuni mortali: immagina di fare la foto piu' importante della tua vita e che, ogni due secondi, qualcuno ti passi davanti con una torcia in faccia. Moltiplicato per un milione. A guidare la carovana c'e', ovviamente, Starlink di SpaceX, che dei 14.000 satelliti attuali ne possiede gia' oltre 10.000. E il bello deve ancora arrivare.
Il piano di SpaceX: un milione di satelliti per fare i data center in cielo
Perche' Musk vuole aggiungere un altro milione di satelliti? Per costruire data center spaziali: server in orbita per far girare l'AI senza cuocere il pianeta a terra. Nobile, forse. Il problema e' che l'ESO ha calcolato che, con quella costellazione, il Very Large Telescope in Cile perderebbe fino al 28% del suo campo visivo. Un telescopio da centinaia di milioni di euro che diventa, di fatto, un binocolo con l'asterisco.
E non e' finita, perche' alla festa si sono aggiunti anche altri: la costellazione Cinnamon di E-Space e le cinesi CTC-1 e CTC-2, ognuna con centinaia di migliaia di pezzi. Insomma, la corsa all'orbita bassa e' il nuovo Far West, solo che invece dell'oro ci si spartisce il cielo di tutti.
E poi c'e' lo specchio piu' luminoso della Luna
Qui la storia passa dal preoccupante al distopico. Una startup americana, Reflect Orbital, vuole mettere in orbita 50.000 specchi giganti che riflettono la luce del Sole sulla Terra di notte. L'idea, sulla carta: illuminare pannelli solari dopo il tramonto, zone di emergenza, cantieri, campi agricoli. Nella pratica: vendere luce solare on demand, come un servizio in streaming, ma per il buio.
Il dettaglio che toglie il sonno: un singolo specchio, visto da dentro il suo fascio di luce largo 5 chilometri, brillerebbe quattro volte piu' della Luna piena. E l'8 luglio la FCC americana ha gia' dato il via libera al prototipo, chiamato Eärendil-1. La roadmap parla di due satelliti gia' nel 2026 e 50.000 entro il 2035. Con l'intera costellazione, secondo l'ESO, la luminosita' del cielo notturno aumenterebbe di 3-4 volte. Da citta' gia' inquinate di luce come Monaco, quegli specchi sarebbero letteralmente le uniche "stelle" ancora visibili. Stelle finte, made in orbita bassa.
Il punto (che nessuno vuole ammettere)
Hainaut lo dice con una metafora che vale piu' di mille regolamenti: "L'orbita bassa e' una battigia celeste, una risorsa di valore immenso per la vita moderna. Dobbiamo gestirne l'impatto perche' resti incontaminata". Il problema e' che non esiste un vigile urbano dello spazio: nessun trattato globale decide quanti satelliti puo' mettere in orbita chi ha i soldi per farlo. E chi ha i soldi, di solito, non e' famoso per aspettare il permesso.
Il cielo notturno e' l'unica cosa che l'essere umano ha guardato uguale da 300.000 anni: le stesse stelle di chi ha disegnato sulle grotte, di chi ha inventato le divinita', di chi si e' innamorato d'estate senza telefono. Stiamo per essere la prima generazione a spegnerlo — non per una catastrofe, non per una guerra, ma per far girare qualche modello AI in piu' e vendere luce a ore. Se e' progresso, e' il tipo di progresso che ti fa venire voglia di chiedere lo scontrino.
Alza la testa stasera. Finche' c'e' qualcosa da vedere che non ha un logo.
Fonti:
- ESO — Beyond the limit: satellites and mirrors threaten the night sky
- ANSA — Astronomi: con 1,7 milioni di satelliti conseguenze devastanti
- Euronews — Planned 1.7 million satellites 'devastating' for astronomy
- TIME — Reflect Orbital's space mirror: what to know
- Phys.org — Orbit overload could devastate astronomy
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